12.- Aparato respiratorio de las aves

Está muy modificado por la adaptación al vuelo. Este acto locomotor exige un gran esfuerzo muscular del que deriva un elevado consumo de oxígeno, por lo que se necesita una ventilación potente y rápida.

a) Orificios nasales

Los orificios nasales se abren en la ranfoteca dorsal del pico, ya sea en la parte córnea o en la cera (tejido cutáneo de transición rico en terminaciones nerviosas). El color de la cera puede servir como referencia del estado nutricional del ave (rapaces) o incluso para diferenciar el sexo (en los periquitos machos  la cera del pico es azulada, de color carne o café en las hembras y los polluelos lo tienen en un tono rosáceo).

En algunas especies, como en los loros Amazonas, estos divertículos se extienden dorso-lateralmente a cada lado del cuello hasta alcanzar caudalmente la altura de la 7ª vértebra cervical. Las infecciones de las vías respiratorias altas pueden afectar a estos, donde se acumula pus de difícil tratamiento.

b) La tráquea

Desde las coanas (que se abren directamente en el paladar duro) el aire pasa a  la tráquea a través de la laringe, integrada tan sólo por los cartílagos. Tampoco existen en las aves pliegues vocales, y los músculos laríngeos son muy rudimentarios. Esto se debe a que la laringe, al contrario que en los mamíferos, no interviene en la emisión de sonidos (fonación). La tráquea consta de 100 a 130 anillos cartilaginosos que suelen osificarse. Tales anillos también están presentes en los bronquios principales. En especies de cuello muy largo (cisnes, grullas) se da la hipertrofia traqueal. Tal hipertrofia parece estar relacionada con un aumento de la potencia de la voz.

c) La siringe: órgano del sonido en las aves aves

La división de la tráquea se modifica para constituir el auténtico órgano fonador de las aves: la siringe o laringe caudal, que puede faltar en ciertas especies (buitres, avestruz y algunas cigüeñas). La siringe va provista de una fuerte musculatura que tensa una membrana vibradora. La calidad y complejidad del canto depende directamente de esta musculatura. Por ejemplo, los halcones, que sólo emiten algunos gritos, poseen sólo dos pares de músculos, mientras que los paseriformes (canarios) tienen hasta siete y nueve pares.

d) Bronquios

Los dos bronquios principales penetran en ambos pulmones, que resultan muy rudimentarios desde el punto de vista morfológico. Los pulmones representan sólo el 11 % de todo el aparato respiratorio, pero tienen una gran capacidad funcional.

d) Los sacos aéreos

Son dilataciones extrapulmonares de paredes muy finas que quedan intercalados entre las vísceras y las paredes de la cavidad corporal. La función principal de los sacos aéreos es disminuir el peso corporal para favorecer el vuelo y la natación, pero también impiden el calentamiento del cuerpo durante estas funciones locomotoras. (El  saco izquierdo se puede canular en caso de obstrucción de las vías respiratorias altas).

Vocabulario: 

Coanas: orificio nasal.